Жизнь самого успешного и популярного французского корсара Робера Сюркуфа больше похожа на сюжет приключенческого романа или художественного фильма, чем на судьбу реального человека. Между тем если не все, то многое из того, что рассказывают о Сюркуфе, правдиво и имеет документальное подтверждение.
Родился он 12 декабря 1773 года. Несмотря на желание семьи дать ему образование, он уже в возрасте 15 лет завербовался юнгой на шхуну «Аврора», которая занималась доставкой рабов на плантации острова Бурбон, в Индийском океане к востоку от Мадагаскара. Недалеко от Мадагаскара шхуна попала в шторм и разбилась. Все рабы погибли, но команде удалось спастись. Капитан «Авроры» Тардивэ оценил мужество юного Сюркуфа, и, получив новый корабль – «Реванш», взял Робера к себе вторым помощником. Но Сюркуф быстро разочаровался в капитане и в 1792 году возвращается во Францию.
Некоторое время он служит в военном флоте, но вскоре возвращается к работорговле. Он возит рабов по уже известному маршруту из Африки в Реюньон (так после Революции стал называться остров Бурбон), но уже на собственном судне «Креол». Однако в феврале 1794 года Конвент запретил работорговлю. Сюркуф не придал значение этому запрету и продолжал свою деятельность, пока губернатор Реюньона не приказал арестовать его. Тогда Сюркуф, взяв в плен полицейских, которые пришли его арестовывать, бежит на Маврикий, откуда ему удалось получить помилование.
После этого Сюркуф решает стать корсаром. Однако французская республика, хотя и не отменила корсарство, с большим нежеланием выдает патенты. Без такого патента корсар считался обычным пиратом, и любой капитан мог повесить его без суда и следствия. Сюркуф же, не дожидаясь получения патента, выходит в море на корабле «Эмили». В районе Андаманских островов он встречает британское судно «Пингвин». Боясь обвинения в пиратстве, Сюркуф спустил флаг и, подойдя к «Пингвину» на близкое расстояние, спровоцировал того первым начать огонь. Теперь Сюркуф был вправе объявить свои действия самозащитой. Он захватывает «Пингвин», который стал его первым трофеем.
Дальше подвиги Сюркуфа следуют один за другим. Благодаря захваченным им голландским кораблям с грузом риса, Маврикию удается избежать голода. Затем ему удается оправдаться от обвинений в пиратстве.
За следующие 5 лет до 1801 года Сюркуф захватывает множество английских и голландских кораблей, некоторые из которых значительно превосходят его корабли и по численности команды, и по огневой мощи. Например, 7 октября 1800 года его 18-пушечный «Конфиас» захватил 38-пушечный «Кент», принадлежавший Ост-Индийской компании. В 1801 году война была приостановлена.
После возобновления военных действий Наполеон лично вызвал Сюркуфа и предложил ему возглавить военную эскадру. Сюркуф отказался, предпочитая вернуться к каперству. Несмотря на это император возвел его в баронское достоинство и наградил орденом Почетного Легиона. Теперь Сюркуф не только сам выходил в море, но и снарядил на свои деньги несколько корсарских судов. В 1809 году, возвратившись из очередной экспедиции, Сюркуф остался в Сен-Мало и больше уже не выходил в море сам.
За свою корсарскую карьеру он захватил 47 судов, по праву заслужив титул «Король корсаров».
Французский военный флот чтит своих героев, в том числе и успешных пиратов, до наших дней сохраняет традицию называть один из боевых кораблей именем Сюркуфа.
